氧化鎂的活性是指氧化鎂參與化學或無力化學過程的能力，其實質是由于其雛晶表面價鍵不飽和性引起的，晶格的畸變和晶格的缺陷，加劇了這種鍵的不飽和性。因此，氧化鎂活性是氧化鎂的一種本質屬性，而活性的差異主要來源于與氧化美雛晶的大小及不完整結構因素。若結構松弛，晶格畸變，缺陷較多，則表面吸附一定數量帶有不同極性的基團。這種基團是一種不飽和價鍵，易于進行物理化學反應，表現為氧化鎂活性好。
  反之，氧化鎂晶粒結構較大，結構緊密，晶格完整，其活性較差。在目前情況下，氧化鎂的活性很難用一個普通的、絕對的、定量指標衡量，而活性氧化鎂是指在特定實驗條件下，能夠參與化學或物理化學過程的那部分氧化鎂。可見，活性氧化鎂是一個相對概念，它依賴于特定的實驗條件而存在，活性氧化鎂百分含量越高，則氧化鎂活性越好。根據氧化鎂的活性不同，可以制成不同的氧化鎂產品，比如摩擦材料專用氧化鎂，醫用膠塞專用氧化鎂等。